Florian Cramer 15 septembre 2000 1

LE LOGICIEL LIBRE COMME TEXTE COLLECTIF


Qu'est-ce que le logiciel libre ?

Que vient faire le logiciel libre dans le contexte des arts et des
cultures du net ?  Depuis environ deux ans, le logiciel libre - ou
" source ouverte " attire de plus en plus l'attention des milieux
artistiques liés aux nouvelles technologies. La Wizards of Oz Conference
(Conférence des Magiciens d'OS), qui se tint pour la première fois à
Berlin en 1999, a réussi à combler le fossé qui existe entre les arts et
les sciences humaines et sociales, d'une part, et la culture du logiciel
libre d'autre art. La politique du copyleft et de la distribution du code
et de la connaissance devint bientôt un terrain commun à de nombreux
discours. Dans cet article, je m'intéresserai à un autre aspect de la
question. J'aborderai le logiciel libre en tant que net culture, et
son code en tant que texte collaboratif à plusieurs niveaux. Considérée
comme une pratique littéraire, la production du logiciel libre est une
avant-garde de l'écriture des réseaux numériques, et même plus : parce
qu'il est au c½ur de l'infrastructure d'Internet, le logiciel libre a -
dans une large mesure - écrit son propre  réseau numérique.

Définition du logiciel libre

L'expression " Logiciel libre " ne signifie ici ni " Freeware ", ni
" Shareware ", ni aucun autre logiciel propriétaire auquel l'utilisateur
a accès gratuitement - comme Microsoft Internet Explorer, QuickTime
et Real Player.  Elle doit être entendue selon  les définitions de la
Free Software Foundation http://www.fsf.org.  Un logiciel libre est
un  logiciel  qui est " libre comme la libre parole,  et non comme une
bière gratuite ". Parmi les exemples de logiciel libre les plus connus,
citons le noyau Linux, les outils GNU et le serveur Web Apache.

Depuis 1998 le terme de " logiciel libre " rivalise avec celui de " source
ouverte ", expression lancée par un groupe formé autour de l'écrivain et
programmeur Eric S. Raymond. Selon eux, " source ouverte " n'est qu'un
nom différent donné à une seule et même chose afin de mieux la faire
accepter dans le monde de  l'informatique2. La définition de la source
ouverte [Opeb] s'inspire donc des règles plus anciennes du logiciel
libre [Deb] de Debian, une distribution non commerciale de GNU/Linux
effectuée par des volontaires3. Ces règles se résumaient comme suit :
1.Le Logiciel libre peut être copié librement.  2.Sont libres d'accès
non seulement le code binaire exécutable, mais aussi le code source du
programme.  3.N'importe qui peut modifier et utiliser le code source pour
d'autres programmes.  4.Il  n'existe aucune restriction à l'utilisation
du logiciel libre. Même en cas d'utilisation à des fins commerciales,
il est libre de droits.  5.Il n'y a aucune restriction  à la distribution
du logiciel libre. Le logiciel libre peut être vendu contre de l'argent
sans que ses programmeurs soient payés.

Comme les mêmes critères s'appliquent à la " source ouverte , en termes
techniques, ces deux concepts ne différent vraiment en rien.  Pourtant,
chacun d'eux a ses ambiguïtés :  tandis que " logiciel libre " tend
à se confondre avec Freeware et Shareware4, " source ouverte " est
souvent confondu avec " standards ouverts "  - comme  le format HTML
ou le protocole http - ou avec des logiciels comme Java de Sun dont
le code source est accessible au public, mais uniquement sous licence
restrictive. Il est particulièrement important de différencier " source
ouverte " et " logiciel libre " des standards ouverts. Alors que les
standards ouverts sont des spécifications techniques unifiées instituées
par des commissions comme L'Internet Engineering Taskforce (IETF), et le
World Wide Web Consortium (W3C), les concepteurs de " source ouverte " ou
de " logiciel libre " codent ce qu'ils veulent pour leur plaisir, ils sont
libres de partager leurs projets et, quand aucun consensus ne peut être
trouvé, ils peuvent développer le code dans des directions différentes5.

Puisque le terme de " source ouverte " prête trop facilement à confusion,
je m'en tiendrai à celui de " logiciel libre ", qui est d'une certaine
manière plus clair, bien que plus rarement utilisé.

Histoire du logiciel libre.

Ce n'est pas par hasard si l'histoire du logiciel libre suit une voie
parallèle à celle d'Internet. Internet est construit sur la technologie de
réseau d'Unix. Dans les années 70, pour les institutions universitaires,
Unix était gratuit, et c'est lui qui a servi de base, ou de modèle,
aux systèmes opérationnels communs de logiciel libre BSD et GNU/Linux.

N'importe quel message e-mail révèle encore les liens qui existent entre
Internet et la technologie Unix : le mot " e-mail " n'est lui-même rien
d'autre qu'une commande du courrier Unix. Une adresse électronique écrite
sous la forme xy@z.com est faite de ce qui est historiquement le nom
d'un utilisateur d'un système de réseau Unix et, derrière l'@, le nom
d'hôte du système. Ce nom d'hôte est lui-même déterminé par le lien du
logiciel libre Unix selon le système de nom du domaine Internet (DNS) ;
ce dernier n'est rien d'autre qu'une extension en réseau du système Unix
file/etc/hosts. Comme Internet a marginalisé ou même remplacé les réseaux
informatiques propriétaires tels que le EARN/Bitnet d'IBM, Compuserve,
le Btx allemand et le Minitel français, la technologie de réseau Unix
est devenue l'outil standard de toutes les plates-formes informatiques.

Dans les années 70, Unix attirait surtout les communautés d'étudiants
hackers du MIT et de l'University of California, Berkeley. Les concepts
de réseaux  informatiques décentralisés, ouverts, et les systèmes
d'exploitation libres comme Unix, virent le jour dans les laboratoires
de science informatique de ces institutions. Au début des années 90,
les logiciels " hackers " qui avaient été écrits là-bas avaient donné
naissance :

1. À la famille des systèmes d'exploitation BSD et les versions libres
FreeBSD, NetBSD et OpenBSD. Elles utilisaient toutes un code-base qui
avait été à l'origine mis au point à Berkeley, dans un programme dont
Bill Joy était le directeur de recherches.

2. Au système d'exploitation GNU/Linux. Les principales distributions
de systèmes d'exploitation basés sur Linux - RedHat Linux, SuSE Linux,
Turbo Linux, Debian GNU/Linux, Mandrake Linux, Corel Linux OS et Caldera
OpenLinux, pour n'en citer que quelques-unes - reposent sur les logiciels
GNU écrits depuis 1984 par la Free Software Foundation (FSF) et sur le
noyau Linux écrit depuis 1991 sous la houlette de Linus Torvalds6. La
FSF a été fondée et est toujours dirigée par l'ancien hacker du MIT
Richard M. Stallman.

La technologie " ouverte " a été un facteur fondamental du succès
des ordinateurs et du travail en réseau :  l'architecture ouverte
de l'ordinateur personnel IBM a permis de fabriquer des ordinateurs
peu chers pour le grand public dès les années 80, et, l'architecture
ouverte d'Internet a généralisé la navigation en réseau dès le début des
années 90. Plus récemment, c'est le logiciel libre qui a rendu le serveur
informatique haut de gamme Unix accessible à tous ceux qui se montrèrent
capables d'apprendre quelques détails techniques. Que le logiciel libre
devienne aussi courant sur les bureaux des ordinateurs que les logiciels
propriétaires et finisse par dé-marchandiser tout logiciel reste à voir,
mais ce n'est pas de cette question dont je veux parler ici.


Logiciel libre comme " net culture "

Au milieu des années 90, " net culture " devint un mot clé du vocabulaire
de la politique, de l'art et de la critique d'art que l'on trouvait sur
Internet. Ce terme s'identifiait de très près à des mailing listes comme
nettime (http://www.nettime.org.) et Rhizome (http://www.rhizome.org),
à des conférences comme celle où je présente cet article, et à des
publications imprimées comme l'anthologie nettime [BMBB+99]. Dans ces
forums et médias qui ne se référaient qu'au discours qu'ils avaient
eux-mêmes créé, " Net culture " s'utilisait comme un simple substantif.

Le logiciel libre est une preuve exceptionnelle de ce qu'il n'existe
pas une, mais de nombreuses net cultures. Il anticipe les net cultures
artistiques d'Internet de vingt ans environ. Et le copyleft du logiciel
libre peut être considéré comme la quintessence de ce qu'a produit cette
longue expérience. Inventé pour protéger, dans le domaine du numérique, la
liberté de parole et de citation traditionnelle dans les domaines de l'art
et de la recherche universitaire, le copyleft a cependant radicalement
réinventé cette dernière. L'idée que le code, c'est-à-dire le texte,
puisse non seulement être librement copié, mais même modifié ("patched"
/ " rapiécé "), volontairement recyclé  et commercialement redistribué
par n'importe qui et sans autorisation de l'auteur est, depuis la fin du
Moyen Âge, totalement étrangère à l'art et à la science occidentaux. Dans
la culture de l'imprimé, de telles pratiques sont considérées comme du
plagiat et du vol.

Même en ce qui concerne le net art numérique, le copyleft demeure un
problème non résolu.  Beaucoup de travaux du net art, pour ne pas
dire la plupart d'entre eux, dépendent de logiciels propriétaires
de création et de présentation7, et les conditions de distribution
de leur code sont rarement claires8. Pourtant, le logiciel libre a
influencé l'art des réseaux numériques, de façon subtile, certes, mais
également importante. Sans logiciel libre de serveur e-mail comme celui
de Majordomo (http://www. greatcircle.com/majordomo/) et de Sendmail
(http://www. sendmail.org--and)  - et la possibilité générale de
mettre en place des serveurs bon marché qui utilisent les systèmes
d'exploitation de BSD et de GNU/Linux sur du matériel PC courant -
la culture du net art que l'on trouve sur nettime, par exemple, aurait
difficilement pu fonctionner comme elle l'a fait, c'est-à-dire sur des
bases non-commerciales, de participation libre9. L'idée de Friedrich
Kittler selon laquelle les outils dont on se sert pour fabriquer une ½uvre
la façonnent aussi sur le plan conceptuel [Kit85], s'applique aussi au
net art. Le fait que Majordomo et Sendmail soient devenus des instruments
primordiaux de l'activité artistique du net explique - en partie bien sûr
-  pourquoi le net art contemporain tend plus vers des travaux textuels
et discursifs que vers les environnements d'immersion dans la " réalité
virtuelle " que beaucoup de critiques attendaient.  De telles ½uvres
auraient requis l'utilisation de logiciels propriétaires de création et
de présentation onéreux, de réseaux à haut débit fermés, et n'auraient par
conséquent pu voir le jour qu'au sein d'infrastructures institutionnelles
lourdement subventionnées, de communautés de travail réduites, et dans
une organisation allant du haut vers le bas, contrairement à celle qui
caractérise cette net culture, qui se fait du bas vers le haut.


Le logiciel libre comme écriture

La pertinence du logiciel libre aux autres net cultures ne se limite
pas aux outils qu'il crée et aux infrastructures qu'il rend possible,
et ce tout simplement parce que ces instruments eux-mêmes sont le
véritable objet de la culture du logiciel libre : ils sont du texte,
ils sont les résultats de traitements de texte complexes. De plus,
ce texte est produit avec des outils qui sont eux-mêmes du code libre.

Si la construction de texte à partir d'outils qui sont eux-mêmes du texte
source est un phénomène que l'on retrouve dans les logiciels brevetés,
il n'en reste pas moins entre ces deux fonctionnements une différence de
poids : le public a accès au texte source du logiciel libre. Il ne peut
être abandonné sur simple décision de la direction d'une société et ne
disparaît pas si son développement est arrêté. Tout logiciel libre, en se
construisant, devient un entrepôt public de connaissance libre d'accès,
exprimée en code texte. Il s'échafaude en accumulant des archives. Au lieu
d'être écrit ex-nihilo, un nouveau logiciel libre peut être créé à partir
de n'importe quel élément contenu dans ces archives. Le logiciel libre
est donc hautement intertextuel. Son exploitation constitue la pratique
la plus ancienne et pourtant la plus aboutie d'écriture en collaboration
effectuée sur les réseaux informatiques. Avec son système de production
textuelle et de politique du code, le logiciel libre représente de loin
la net littérature la plus avancée, et va beaucoup plus loin que tout ce
qui est habituellement considéré comme net poésie et net fiction10. Le
logiciel libre peut être regardé à la fois comme * un corps de code en
croissance infinie, libre d'accès - des archives textuelles ; * un
traitement de texte récursif (c'est-à-dire qui s'applique à lui-même),
puisque le texte accessible est utilisé à la fois comme source et comme
outil permettant la création d'un nouveau code ; * un traitement de
texte même à travers le médium texte, car les infrastructures de
développement du logiciel libre dépendent surtout de mailing listes et
de versions de systèmes de contrôle basées sur les commandes.  * une
culture " hacker " qui défend la liberté d'information et code sa
position dans les textes juridiques sur le copyleft.

Le codage du copyleft constitue peut-être l'interstice le plus évident
entre le logiciel libre comme net culture, et le logiciel libre comme
net texte. Ces deux aspects entrent déjà en jeu dans l'écriture du
logiciel libre. La mise au point du logiciel libre est réalisée, de
manière caractéristique, par des groupes de volontaires auto-organisés
dont les membres communiquent et collaborent grâce à Internet. Le travail
de développement consiste à : 1. Écrire du texte source de programme Cela
demande une évaluation du code source du logiciel libre utilisable pour
d'éventuelles inclusions et adaptations. Cela demande aussi de choisir -
et de compiler - les outils de codification qui sont eux-mêmes du texte
source en logiciel libre.  Afin de satisfaire ses propres besoins,
le logiciel libre a développé les outils d'écriture peut-être les plus
sophistiqués pour distribuer la position d'auteur du texte. Le Concurrent
Versioning System (CVS) [Ced99], qui permet  aux auteurs de prendre des
parties de texte - qu'elles soient écrites en langage de programmation ou
en langue naturelle - sur Internet, de travailler dessus chez soi, et de
synchroniser n'importe quand les changements que l'on a apportés avec les
révisions effectuées par d'autres collaborateurs, est particulièrement
extraordinaire. L'écriture basée sur CVS pourrait constituer, dans la
publication de textes, la rupture la plus radicale avec le paradigme
clavier-et-courrier-électronique que l'on ait connue jusqu'ici.

2. Écrire du texte de documentation La documentation est à la fois
interne et externe au texte source du programme quand ce dernier
contient des annotations et qu'une documentation de référence est
écrite séparément. Les manuels libres restent une question politique du
développement du logiciel libre. Certaines sociétés, pour survivre, ne
font payer que la documentation et le support technique qu'elles offrent,
tout en fournissant les logiciels sous licence libre11. Dans l'idéal,
cependant, une seconde récurrence textuelle se produit à l'intérieur du
logiciel libre, récurrence commune à tous les systèmes de connaissance
moderne depuis l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert12 : le texte montre
au lecteur toutes les étapes qui ont été nécessaires à sa création,
de façon à ce que toutes les informations qu'il contient puissent lui
être appliquées de nouveau.

3. Communication par mailing listes, systèmes de debuggage et IRC Les
équipes de conception du logiciel libre se constituent et communiquent
presque exclusivement par Internet, mailing listes et serveurs IRC. Les
échanges personnels constituent donc une troisième couche textuelle
qui intervient dans la conception du texte source du programme et de
la documentation. Ils opèrent comme une boucle cybernétique rétroactive
dans le processus d'élaboration.

4. Écrire des textes juridiques Le logiciel libre est
juridiquement défini. C'est un logiciel qui fonctionne avec
certaines licences, c'est-à-dire certains documents légaux. Parmi
les types les plus courants de copyleft, se trouvent la licence GNU
General Public (http://www.gnu.org/copyleft/gpl.html en français
http://www.april.org/gnu/gpl_french.html), la licence BSD et la
licence Pearl Artistic. Que le texte source du programme soit libre
dépend uniquement de son enregistrement en copyleft. Le texte juridique
constitue donc la quatrième couche textuelle, celle qui régule le flux
entier de texte généré par les recherches sur le logiciel libre.

Le logiciel libre est donc un système hautement sophistiqué de création
de texte récursif destiné à un fond commun public de connaissance. C'est
du code texte créé à partir de code texte avec des outils textuellement
codés et des échanges textuels qui se font sur les réseaux. Les types
de textes produits par le logiciel libre sont extrêmement divers :
ils comprennent des textes binaires exécutables13, les textes écrits
en langages de programmation, des textes écrits en langues naturelles
pour la documentation, la communication et les choix d'orientation, et
des textes juridiques qui définissent les règles du jeu du traitement
de texte récursif.

Objections

Les ingénieurs du logiciel libre et les défenseurs du net art sont tous
traditionnellement sceptiques  devant les essais de lecture du logiciel
libre en termes de net art. De graves objections ont été émises quand
le noyau Linux a reçu le prix Golden Nica de la catégorie " net " d'Ars
Electronica en 1999. Lors de la conférence des Magiciens d'OS, la même
année, le net artiste Alexei Shulgin avança que le logiciel libre était
" fonctionnel " alors que le net.art était un code " non-fonctionnel "
et auto-suffisant14.

Dans une perspective analytique, je ne trouve pas cet argument viable,
car la division entre " fonctionnel " et " non-fonctionnel " est purement
arbitraire et subjective. Le Web Stalker [I/097] de I/O/D, navigateur
web expérimental et célèbre ½uvre de Net.art, est peut-être plus
" fonctionnel " que l'ours en peluche emblème du bureau qui est contenu
dans toutes les plus importantes versions distribuées de GNU/Linux. De
plus, la distinction entre logiciel libre " fonctionnel " et Net.art
" non-fonctionnel " nous ramène à la notion romantique du " grand art ",
considéré comme supérieur à l'artisanat. Elle néglige d'autre part le
fait qu'avec ses multiples auto-applications de texte, le développement
et l'utilisation du logiciel libre sont, en grande partie, les buts
qu'il poursuit. Aucun autre système d'exploitation n'est aussi ouvert
et  séduisant en tant que fin en lui-même que GNU/Linux.

La distinction que l'on établit entre code source de programmation
et poésie est tout aussi arbitraire que celle qui oppose logiciels
" fonctionnels " et " non-fonctionnels ". Jusqu'à présent, toutes les
tentatives qui ont été faites pour définir formellement la poésie et
le langage poétique ont échoué. En dernier ressort, ce sera toujours
au lecteur qu'incombera la responsabilité de savoir si un texte est
poétique ou non. C'est le poète et mathématicien français François le
Lionnais, co-fondateur de l'Oulipo avec Raymond Queneau, qui a, pour
la première fois, posé la question de l'opposition entre les notions
de code programme et de " poésie ". En 1973, le Lionnais a publié un
recueil de poésie écrite dans le langage de programmation Algol. Cette
pratique a été reprise dans les années 90 par des gens qui écrivent des
poèmes en utilisant le Perl, qui est un langage de code.


Conclusion Considéré comme une net littérature et une net culture, le
logiciel libre est un système hautement sophistiqué de texte auto-appliqué
et d'interactions sociales. Aucune autre net culture n'a inventé son
code informatique de façon aussi approfondie, et aucune autre n'a acquis
la même conscience de ce que sont la culture et la politique du texte
numérique.

Une grande partie du Net.art, de la net littérature et des textes
critiques les concernant s'est intéressée aux aspects politiques et
esthétiques des interfaces utilisateur. En se focalisant sur le code,
le logiciel libre montre que les net cultures concernent autre chose que
ce qui se passe entre les gens et le réseau. Il reste pour l'instant un
exemple rare de littérature électronique qui ne confonde pas Internet
et navigateurs du web.

(Remerciements : cet article a été écrit  avec les programmes de logiciel
libre LYX, LATEX, bibTex, bibtools, pdflatex, latex2html, Lynx, XEmacs
et GNU Ghostscript sur un PC de bureau et sur un PC personnel équipés
de Debian GNU/Linux , avec reiserfs, XFree86 et larswm.)


Références : [BMBB+99] Josephine Bosma, Pauline van Mourik Broekman,
Ted Byfield, Matthew Fuller, Geeert Lovink, Diana McCarthy, Pit Schultz,
Felix Stalder, McKenzie Wark and Faith Wilding, editors. Readme! Filtered
by nettime. Autonomedia, Brooklyn, 1999.

[Bos98] Josephine Bosma. Is It a Commercial? Nooo.... Is it Spam? ... Nooo
- It's Net Art. Mute, 10:73-74, 1998.

[Ced99] Per Cederqvist. Version Management with CVS. Signum Support AB,
Link oping, 1992-1999. http://www.lorai.fr/~molli/cvs-index.html.

[Cra00] Florian Cramer. Warum es zuwenig
interessante Netzdichtung gibt: Neun Thesen, 2000.
http://userpage.fu-berlin.de/~cantsin/aufsaetze/netzliteratur/karlsruher_thesen.pdf.

[Deb] Debian Project. The Debian Free Software
Guidelines. http://www.debian.org/social_contract.

[Hof99] Jeanette Hofmann. Der Erfolg offener
Standards und seine Nebenwirkungen. Telepolis, 7,
1999. http://www.heise.de./tp/deutsch/special/wos/6453/1.html

[I/097] I/O/D. I/O/D 4: The Web Stalker, 1997. http://bak.spc.org/iod/

[Kit85] Friedrich Kittler. Aufschreibesysteme 1800 1900. Fink, München,
1985

[Opea] The Open Source Initiative. Frequently asked questions about open
source. http://www.opensource.org/faq.html

[Opeb] The Open Source Initiative. Open source
definition. http://www.opensource.org/osd.html